El lanzamiento está programado para el lunes desde Texas a las 7:15 hora local (12:15 GMT). La etapa superior del cohete buscará entrar en órbita y desplegar 26 satélites Starlink.
Tres años después de su primer vuelo de prueba, el megacohete Starship de SpaceX intentará alcanzar la órbita terrestre el lunes, según informó la compañía. El lanzamiento está programado desde Texas a las 7:15 hora local (12:15 GMT).
La empresa estadounidense planea acelerar el ritmo de pruebas con su decimocuarto vuelo, que tendrá una duración prevista de unas diez horas. En este ensayo, la etapa superior del cohete experimental buscará entrar en órbita alrededor de la Tierra y desplegar 26 satélites Starlink de última generación.
El lanzamiento podría presentar variaciones, ya que varias pruebas anteriores finalizaron con explosiones. Desde 2023, SpaceX comenzó a volar el cohete en su configuración completa, con seguimiento intencional de trayectorias suborbitales, más seguras y menos complejas.
Tras diversos vuelos, se realizaron numerosas modificaciones al vehículo, el objeto más grande y potente jamás lanzado al espacio. Aún quedan desafíos técnicos antes de que Starship, que la empresa aspira a que sea totalmente reutilizable, pueda considerarse lista para vuelos comerciales o para llegar a la Luna o Marte.
Con esta nueva prueba, SpaceX prevé avanzar en una nueva fase de desarrollo, que incluirá pruebas de reabastecimiento de combustible del cohete una vez en órbita. Como medida de precaución, la nave se lanzará en una trayectoria suborbital y, si todo va bien, realizará un segundo encendido para alcanzar la órbita, según la compañía.
«Esta es la parte más difícil», declaró a la AFP Kathleen Curlee, analista espacial de la Universidad de Georgetown, y agregó: «Requiere más fuerza y cálculos más complejos». «El cohete debe realizar diferentes maniobras al ser sometido a distintos niveles de gravedad», continuó.
En este vuelo, SpaceX busca una órbita circular a unos 275 km sobre la superficie terrestre, lo que requiere que Starship alcance una velocidad de aproximadamente 28.000 km/h. Si logra esta velocidad, la nave intentará desplegar satélites para expandir la constelación de internet satelital de la compañía.
El cohete debería terminar su viaje en el Océano Pacífico, tras orbitar la Tierra seis veces. Su etapa inferior, llamada Super Heavy, caerá de nuevo en las aguas del Golfo de México poco después del despegue. En esta ocasión, SpaceX no ha previsto recuperarla con brazos robóticos.
Desde el punto de vista de la ingeniería, un lanzamiento exitoso por sí solo constituiría «un éxito», señaló la investigadora. Pero para el público y los nuevos inversores de SpaceX, las expectativas son diferentes. «Ahora necesitan realizar pruebas espectaculares», porque lo contrario sería «percibido como un fracaso por el público en general», dijo Curlee.
El desarrollo de Starship, de la cual una versión modificada está destinada al programa lunar de la NASA, ha sufrido retrasos, y una empresa china ha logrado avances recientes en el campo de los cohetes reutilizables. No obstante, SpaceX continúa dominando el mercado mundial de lanzamientos espaciales gracias a sus cohetes Falcon parcialmente reutilizables.
Sea exitoso o no, a este decimocuarto vuelo de prueba le seguirán, la misma semana, otros tres lanzamientos de cohetes de SpaceX, uno de los cuales transportará una tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).