Este sábado, la NASA enviará al espacio el telescopio espacial Nancy Grace Roman a bordo de un cohete Falcon Heavy. El ingeniero mendocino Lucas Paganini lidera el programa ejecutivo de puesta en funcionamiento del observatorio, que estudiará la energía oscura, la materia oscura y exoplanetas.
Este sábado, la NASA tiene previsto el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy. El observatorio se ubicará a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra y tendrá como objetivo estudiar la composición del universo, la expansión acelerada y la prevalencia de planetas similares a los del sistema solar.
El ingeniero argentino Lucas Paganini, nacido en Mendoza, lidera el programa ejecutivo de puesta en funcionamiento de la misión. Entre sus responsabilidades se encuentran la coordinación entre el proyecto y la dirección de la NASA, el seguimiento de aspectos técnicos, cronogramas y costos, y la comunicación de riesgos y avances a las autoridades de la agencia.
Paganini estudió Ingeniería Electrónica en la Universidad de Mendoza y completó un doctorado en Ciencias Naturales en la Universidad de Friburgo, Alemania. Su carrera se ha centrado en ciencia planetaria, astrobiología e instrumentación, y ha publicado más de 30 artículos científicos. El asteroide (33323) Lucaspaganini lleva su nombre.
Declaraciones de Lucas Paganini
En una entrevista previa al lanzamiento, Paganini explicó las capacidades del telescopio: “El Nancy Grace Roman va a permitirnos mirar el Universo de una manera que nunca hicimos: no solamente muy lejos, sino también abarcando enormes regiones del cielo de una sola vez. Mientras Hubble nos dio imágenes extraordinariamente detalladas de pequeñas regiones, Roman podrá estudiar millones de objetos y entender cómo encajan en el gran mapa del Universo”.
Respecto a la materia y energía oscuras, señaló: “Todo lo que conocemos -estrellas, planetas, nosotros mismos- representa apenas una pequeña fracción del Universo. La mayor parte parece estar compuesta por materia oscura y energía oscura, dos cosas que no podemos ver directamente y cuya naturaleza todavía desconocemos. Roman nos ayudará a entender qué mantiene estructurado al Universo y por qué su expansión se está acelerando”.
Sobre la búsqueda de exoplanetas, afirmó: “Hoy sabemos que hay planetas por todas partes, pero todavía no sabemos si nuestro Sistema Solar es algo común o excepcional. Roman podrá descubrir miles de nuevos mundos, incluso planetas que son muy difíciles de encontrar con las técnicas actuales. No va a buscar vida directamente, pero nos ayudará a completar el ‘censo’ de planetas de nuestra galaxia”.
En cuanto a su trayectoria, comentó: “No hubo un camino perfectamente planificado. Estudié ingeniería en Mendoza, luego hice un doctorado en Alemania y la ciencia me fue llevando por distintos lugares y disciplinas hasta llegar a la NASA. Aprendí que una carrera científica no siempre es una línea recta”.
Acerca de la ciencia espacial argentina, declaró: “Argentina tiene una tradición científica y tecnológica muy valiosa y capacidades reconocidas internacionalmente. Creo que existen oportunidades particularmente interesantes en pequeños satélites, instrumentación, observación de la Tierra, astronomía, software, procesamiento de grandes volúmenes de datos y modelado científico”.
Sobre el programa Artemisa y el regreso a la Luna, explicó: “Apolo demostró que podíamos llegar a la Luna; el desafío ahora es aprender a permanecer y operar allí de manera más sostenible. La Luna también es un excelente laboratorio para desarrollar tecnologías que necesitaremos para Marte”.
A los jóvenes argentinos que aspiran a trabajar en exploración espacial, les recomendó: “Le diría que es absolutamente posible, pero que no existe un solo camino. Yo empecé con ingeniería en Mendoza y jamás hubiera podido predecir dónde terminaría. Sí le recomendaría construir una base sólida en ciencia, ingeniería, matemática y/o programación, aprender inglés, buscar experiencias internacionales cuando sea posible y, sobre todo, mantener la curiosidad”.
Finalmente, sobre la pregunta que le gustaría responder, dijo: “¿Estamos solos? Saber si la vida surgió también en otros lugares cambiaría profundamente nuestra perspectiva sobre el universo y sobre nosotros mismos. Y aun si no encontramos vida, entender por qué nuestro planeta parece ser tan especial sería un descubrimiento igualmente impactante”.
Características técnicas del telescopio
El Nancy Grace Roman cuenta con un espejo primario de 2,4 metros, similar al del Hubble, pero su instrumento de campo amplio abarcará en cada observación una porción del cielo al menos 100 veces mayor. La NASA estima que durante su misión podrá medir la luz de alrededor de mil millones de galaxias.
El telescopio estudiará la energía oscura, el fenómeno que podría explicar la aceleración de la expansión del universo, y la influencia de la materia oscura en la formación y distribución de galaxias. También observará supernovas y utilizará el efecto de lente gravitacional para mapear la distribución de materia a escalas cósmicas.
En el área de exoplanetas, mediante la técnica de microlente gravitacional, Roman vigilará alrededor de 100 millones de estrellas durante cientos de días y podría detectar miles de nuevos cuerpos celestes, incluidos mundos rocosos y objetos difíciles de encontrar con otros métodos. Además, llevará un coronógrafo experimental para observar directamente planetas tenues alrededor de estrellas cercanas.