La agencia espacial estadounidense difundió un informe con imágenes comparativas que muestran la alteración de la concentración de fitoplancton en el Pacífico ecuatorial durante el fenómeno de El Niño de 2026.
La NASA publicó un informe que incluye imágenes satelitales comparativas correspondientes a junio de 2025 y junio de 2026, en el que se observa el efecto del fenómeno climático El Niño sobre la vida marina en el Pacífico ecuatorial.
El Niño, que comenzó oficialmente en junio de 2026, se caracteriza por temperaturas del agua más cálidas de lo normal en partes del Pacífico ecuatorial. El fenómeno genera modificaciones en los patrones de circulación atmosférica y oceánica, y sus efectos regionales pueden incluir inundaciones en zonas desérticas, retrasos en los monzones y cambios en las áreas con mayor probabilidad de formación de ciclones tropicales.
El Centro de Predicción del Clima de la NOAA prevé que El Niño continuará intensificándose hasta finales de 2026 y estima un 97% de probabilidades de que persista hasta comienzos de la primavera de 2027 en el hemisferio norte.
Menos fitoplancton en el Pacífico
Los mapas difundidos por la NASA muestran concentraciones de clorofila a, un pigmento presente en gran parte del fitoplancton. Las mediciones fueron obtenidas por el Instrumento de Color del Océano, a bordo del satélite PACE. En junio de 2025 las condiciones eran neutras, mientras que en junio de 2026 El Niño ya estaba en proceso de intensificación.
La diferencia más notable aparece en el Pacífico central, cerca del ecuador y al norte de Nueva Zelanda, donde las concentraciones de clorofila son sustancialmente menores en 2026. Según Matthew Kehrli y Graham Trolley, oceanógrafos del Laboratorio de Ecología Oceánica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el debilitamiento de los vientos alisios reduce el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes.
A medida que avance El Niño, los científicos esperan que las diferencias en el Pacífico central sean más pronunciadas, lo que podría traducirse en una región más extensa con menor concentración superficial de clorofila a. La evolución dependerá del comportamiento de los vientos alisios ecuatoriales.
Efectos en la cadena marina
La disminución del fitoplancton puede generar efectos en cadena a lo largo de la red trófica marina, incluso en regiones costeras. Con menos fitoplancton, disminuye el alimento disponible para el zooplancton, los peces, las aves marinas y los mamíferos marinos.
Durante anteriores episodios de El Niño, las pesquerías de anchoas en Perú registraron disminuciones en las capturas. En 2026, el Ministerio de Producción de Perú suspendió en reiteradas ocasiones la actividad pesquera para proteger el principal recurso pesquero del país. También se observaron pelícanos ingresando a puertos y zonas urbanas en busca de alimento.
Sin embargo, las alteraciones pueden ser seguidas por un repunte de la clorofila, fenómeno conocido como “rebote de clorofila”, que puede generar concentraciones superiores a las habituales en el Pacífico ecuatorial. La NASA explica que este resurgimiento no depende necesariamente de la aparición posterior de La Niña.
PACE, una nueva herramienta de observación
La misión PACE fue puesta en servicio en febrero de 2024. El episodio de El Niño de 2026 será el primero completo en el que el satélite podrá recopilar mediciones hiperespectrales globales con frecuencia casi diaria.
“Podrá observarse el fenómeno de El Niño de 2026 con datos que abarcan más longitudes de onda de luz que nunca”, señalaron Kehrli y Trolley. Los investigadores esperan utilizar los datos de PACE para analizar cómo responden comunidades específicas de fitoplancton ante El Niño.
Los sensores de PACE también pueden medir la composición de pigmentos vegetales en los suelos, además de las nubes y los aerosoles presentes en la atmósfera. Estos elementos también se ven afectados por El Niño. Según la NASA, PACE ofrece una herramienta para observar esta variabilidad con mayor detalle.